USA - V kopcovitej krajine Západnej Virgínie na východe Spojených štátov začína svoju nočnú stráž obrovský rádioteleskop. Ako každý deň po zotmení bude skúmať vesmír a snažiť sa odhaliť jeho tajomstvo. Ak mimo Zeme existuje inteligentný život, tímy pracujúce v observatóriu Green Bank s najväčším pohyblivým rádioteleskopom na svete, by to mohli zistiť ako prvé.
"'Sme vo vesmíre sami?' pýtajú sa ľudia od chvíle, keď prvýkrát vzhliadli k hviezdnej oblohe a začali premýšľať o existencii iných svetov,“ hovorí vedec Steve Croft z iniciatívy Breakthrough Listen. Tento inovatívny vedecký projekt v poslednej dekáde spolupracuje s observatóriom, ktoré je financované americkou vládou. Postavené bola v 50. rokoch minulého storočia, aby hľadalo stopy po technológiách mimo našej Slnečnej sústavy.
Hľadanie mimozemskej inteligencie (SETI) bolo dlho považované za odbor vyhradený podivínom a pred zhruba 30 rokmi mu dokonca Kongres pozastavil financovanie. Teraz ale toto odvetvie vedeckého pátrania zažíva renesanciu a priťahuje mnoho absolventov.
Je to vďaka pokrokom v oblasti umelej inteligencie (AI) a strojového učenia aj v nadväznosti na nedávne objavy, podľa ktorých majú takmer všetky hviezdy planéty podobné Zemi. "Pripadá mi to ako zlatý vek," hovorí s nadšením rádioastronóm Croft, ktorý študoval na Oxfordskej univerzite a svoju kariéru zahájil štúdiom astrofyzikálnych javov, ako sú čierne diery.
Americká vláda vyhlásila v roku 1958 oblasť okolo observatória za "národnú zónu rádiového pokoja", aby pred rušivými vplyvmi ochránila tamojšie citlivé zariadenia. Pre obyvateľov tejto zóny to znamená, že tu nie je telefónne pokrytie a obmedzené je aj pripojenie na internet. Vozidlá môžu jazdiť iba na naftu, pretože zapaľovacie sviečky v benzínových motoroch rušia rádiový signál.
"Myslím, že verejnosť je hrdá na to, že tu máme vedecké zariadenie svetovej úrovne," hovorí pracovník observatória Paul Vosteen, zatiaľ čo stojí na najvyššej plošine satelitnej antény, ktorá má v priemere 100 metrov, a ukazuje smerom k okolitým kopcom Alleghenského pohoria. To vytvára prirodzenú bariéru voči okolitým rádiovým signálom.
Rádioastronómia sa zrodila šťastnou náhodou, keď americký fyzik Karl Jansky v roku 1933 objavil rádiové vlny prichádzajúce zo stredu našej galaxie, Mliečnej dráhy. Astronómovia ju odvtedy využívajú na nazeranie za planéty, hviezdy a prach, ktoré blokujú výhľad optickým ďalekohľadom.
Rádioastronómia bola zdrojom mnohých pokrokov – od objavu pulzarov po pozorovanie atomárneho vodíka, vrátane novšej detekcie rýchlych rádiových výbuchov. A pokiaľ existujú iné civilizácie, tak by podobne ako tá naša mohli podľa súčasných teórií vysielať rádiové vlny.
Astrofyzik a spisovateľ Carl Sagan vo svojom románe Kontakt popisuje, ako ľudstvo mimozemskej civilizácie upozorní na svoju prítomnosť cez vysielanie prejavu Adolfa Hitlera z roku 1936. Išlo o prvý televízny signál dostatočne silný na to, aby prenikol za pozemskú atmosféru.
Každý rok, počas jedného týždňa na konci jari, keď sa vykonáva údržba koľají 7700-tonovej konštrukcie, sa do observatória vydá tím Breakthrough Listen z Kalifornskej univerzity v Berkeley. "Vlastne tu v dátach hľadáme 'podivné úkazy'," vysvetľuje Steve Croft.
V roku 1977 vzbudila v komunite nadšencov rozruch detekcie rádiového signálu prezývaného Wow!, ktorého pôvod zostáva záhadou. Pri ďalšom signále nazvanom Breakthrough Listen Candidate 1 sa nakoniec ukázalo, že ide o rádiové rušenie spôsobené ľuďmi.
"Vôbec nás to neodrádza," tvrdí vedúci IT z Breakthrough Listen Matt Lebofsky. Vzhľadom na obrovské množstvo zhromaždených a spracovávaných dát sa naopak cítia optimistickejšie ako inokedy. "Mám pocit, že naša šanca každým rokom exponenciálne rastú," uvádza Lebofsky.
