Vodcami svorky sa stávajú nakazené vlky, tvrdia vedci

Výskumníci analyzovali krvné vzorky takmer 230 vlkov a 62 púm. Zistili, že infikovaný vlk má až 46-krát vyššiu pravdepodobnosť stať sa vodcom svorky a častejšie tiež preniká do teritória pumy ako neinfikovaný vlk. Infikovaní vlci tiež s 11-krát vyššou pravdepodobnosťou opúšťali svoju svorku. Naznačuje to, že parazit "povzbudzuje" svojho hostiteľa, aby viac riskoval. Spoluautorka štúdie Kira Cassidyová pre AFP povedala, že hoci "byť odvážnejší nie je nevyhnutne zlé", môže to znížiť prežitie najodvážnejších zvierat, pretože by častejšie mohli robiť rozhodnutia, ktoré ich ohrozujú.

Podľa Cassidyovej ide len o druhú štúdiu o vplyve toxoplazmy na divé zvieratá. Minulý rok výskum v Keni zistil, že infikované mláďatá hyen sa s vyššou pravdepodobnosťou neboja priblížiť k levom, ktoré ich potom zabijú. Laboratórny výskum zistil, že nakazené hlodavce strácajú inštinktívny strach z mačiek a ako potrava sa tak dostávajú do tela jediného hostiteľa, kde sa môže Toxoplasma gondii pohlavne rozmnožovať.

Profesor farmakológie a toxikológie na Lekárskej fakulte Univerzity v Indiane William Sullivan uviedol, že takáto pozorovacia štúdia nemôže preukázať príčinnú súvislosť medzi parazitom a správaním vlkov, pre ktoré je agresivita súčasťou života. Ale "ak sú zistenia správne, naznačuje to, že možno podceňujeme vplyv toxoplazmy na ekosystémy po celom svete", povedal Sullivan, ktorý sa výskumu toxoplazmy venuje vyše 25 rokov.

Jednobunkový parazit Toxoplasma gondii (toxoplazma obyčajná) sa pohlavne rozmnožuje iba v tele mačkovitých šeliem, ale infikovať môže všetky teplokrvné živočíchy aj človeka. Podľa odhadov je infikovaných asi 30 – 50 percent ľudí, ľudia so zdravým imunitným systémom však nemávajú vážne príznaky. V niektorých prípadoch môže parazit spôsobiť poškodenie mozgu a očí, v prípade tehotných žien poškodenie plodu až potrat. Niektoré štúdie uvádzajú súvislosť medzi nakazenými ľuďmi a ich rizikovým správaním, iné tieto zistenia spochybňujú.