Draky so železnými zubami: Najväčšie jaštery sveta zabíjajú aj ľudí

Vedci povlak objavili, keď si všimli, že špičky a pílkovité hrany varaních zubov sú pokryté vrstvou oranžového pigmentu. Pri bližšom skúmaní zistili, že sklovina obsahuje koncentrované železo, ktoré zuby robia mimoriadne tvrdými a odolnými proti opotrebovaniu, čo drakom pomáha trhať korisť.

Varany komodské sú najväčšie žijúce jaštery, ktoré dorastajú do dĺžky cez tri metre a priemerne vážia okolo 80 kilogramov. Pochádzajú z niekoľkých indonézskych ostrovov, kde sa živia takmer akoukoľvek korisťou, od malých vtákov po byvoly domáce či iné varany.

Jaštery zabíjajú aj ľudí. V roku 2007 zomrelo na ostrove Komodo dieťa, ktoré bolo napadnuté jedným z týchto zvierat. O dva roky neskôr zabili dva draky na ostrove zberača ovocia, ktorý spadol zo stromu. V roku 2010 iný indonézsky robotník unikol len o vlások smrti po tom, čo varana udrel. Záchrancovia ho museli vyslobodiť z čeľustí jaštera.

Indonézske úrady zvažovali zákaz vstupu turistov na ostrov kvôli obavám, že návštevníci ovplyvňujú páriace návyky zvierat a spôsobujú, že strácajú ostych kvôli rozdávaniu potravy. Tento druh je kvôli ničeniu životného prostredia a nelegálnemu lovu ohrozený vyhynutím a vo voľnej prírode podľa odhadov zostáva už len 3500 jedincov.

V najnovšej štúdii tím vedený vedcami z londýnskej univerzity King's College použil pokročilé zobrazovacie metódy spolu s chemickými a mechanickými analytickými technikami na štúdium zubov odobraných z rôznych exemplárov komodského draka a mnohých ďalších žijúcich i vyhynutých plazov, vrátane iných varanov a krokodílov.

Železný povlak bol najviac viditeľný na zuboch komodského draka, ale podobné vrstvy bohaté na železo boli pozorované aj na zuboch iných plazov. "Vyzerá to, že by mohlo ísť o skutočne prehliadaný, ale rozšírený rys zubov plazov," povedal hlavný autor štúdie Aaron LeBlanc.

Zakrivené, pílkovité zuby varanov komodských majú podobný tvar ako zuby mäsožravých dinosaurov, napríklad Tyrannosaura rexa. V štúdii, publikovanej v časopise Nature Ecology & Evolution, sa LeBlanc a jeho tím rozhodli využiť túto podobnosť na získanie ďalších informácií o tom, ako mohli byť zuby dinosaurov používané počas ich života.

Napriek tomu, že na mnohých zuboch živých plazov identifikovali zosilnený železitý povlak, na žiadnej z dinosaurích fosílií sa im ho nepodarilo nájsť. Podľa vedcov mohli byť železné povlaky prítomné aj u mäsožravých dinosaurov. Železo sa mohlo časom jednoducho stratiť, ako naznačuje skutočnosť, že sa ho nepodarilo nájsť na skamenených zuboch plazov blízko príbuzných komodským drakom.

Objav by podľa vedcov nakoniec mohol viesť k novým technikám starostlivosti aj o ľudské zuby, napríklad k regenerácii skloviny.