Ryby z rodu Chelidonichthys majú modifikované plutvy podobajúce sa nohám, ktoré im zrejme pomáhajú v pohybe po morskom dne. Niektoré z nich ale končatiny používajú aj na ochutnávanie svojho okolia, aby si našli cestu ku koristi. Vyplýva to z práce vedeckého tímu, o ktorej napísal denník The Guardian.
V odbornom časopise Current Biology vedecký tím popísal, ako ryby po jednom umiestňoval do nádrží s piesočným dnom a vodou. Do piesku zahrabal buď rôznych zástupcov lastúrnikov, kam patria slávky či mušle, alebo schránky s ich extraktom alebo s morskou vodou. Jeden druh potom tápaním a hrabaním po dne opakovane zvládol objaviť všetku korisť a predmety s ňou súvisiace. Schránky s obyčajnou vodou nenašli.
Ďalší výskum odhalil, že nervy v končatinách rýb začnú vysielať signály, keď sú vystavené chemickým látkam súvisiacim s potravou. Ich končatiny sú tiež podľa vedcov pokryté malými hrbolčekmi podobnými tým na ľudskom jazyku a nachádzajú sa na nich chuťové receptory.
Iný druh štítnika ale pod pieskom ukrytú korisť nájsť nedokázal. Jeho končatiny neboli pokryté hrbolčekmi a nervová sústava u neho nereagovala na rovnaké chemické látky ako u jeho karolínskeho príbuzného. Vedci na základe týchto zistení vyslovili domnienku, že "nohy" týchto rýb pôvodne slúžili na pohyb. Ďalšie vlastnosti, ako ich citlivosť a schopnosť chuti, sa objavili až neskôr v dôsledku evolúcie.
Štítnici by podľa Coreyho Allarda, spoluautora štúdie z Harvardskej univerzity, mohli vedcom pomôcť zistiť, z akých dôvodov sa počas evolúcie objavujú nové časti tela a ako druhy nadobúdajú nové schopnosti. Vedci by mohli tiež študovať, ako sa pri tom vyvíja mozog a ako sa podobným zmenám prispôsobuje.
"Tieto šialené a divné rybičky nám môžu prezradiť veľa vecí, ktoré by sme sa pravdepodobne pri výskume bežnejších výskumných organizmov, ako sú myši, nedozvedeli," uviedol Allard.
