USA - Na trase medzi Panamou a New Yorkom plával už viac ako 40-krát. Parník Central America tentoraz vezie väčšie množstvo zlata ako obvykle. Bankári z východného pobrežia USA, ktorí si ho objednali, sa však drahocenného nákladu bohužiaľ nedočkajú!
V Kalifornii roku 1848 vypuká zlatá horúčka, ktorá priláka pozornosť tých najväčších finančných spoločností v USA. Objav drahého kovu výrazne prispeje k hospodárskemu rozmachu v celej krajine. Lenže žiadny strom nerastie do neba, zhruba za osem rokov tieto „zlaté časy“ skončia. Americká ekonomika z mnohých dôvodov stráca dych. Reálne hrozí, že sa nestabilný hospodársky systém čo nevidieť zrúti ako domček z kariet.
Krachujúca Ohijská životná poisťovacia a zverenecká spoločnosť (Ohio Life Insurance and Trust Company) tieto obavy len prehĺbi. Jej newyorská pobočka v auguste 1857 vyhlási bankrot. Finančný kolos, ktorý investoval milióny dolárov do ambicióznych železničných projektov, zrazila na kolená obrie sprenevera! Východ USA pod vplyvom tohto škandálu hospodársky kolabuje. Nad zdravým rozumom a pragmatickým konaním začína víťaziť panika…
Stavia na spoľahlivosť
Banky z amerického východného pobrežia bijú na poplach. V snahe zažehnať hroziacu katastrofu sa rozhodnú posilniť svoje finančné rezervy. Stabilizovať bankový sektor a upokojiť nervóznych investorov má zlato z Kalifornie. Na jeho prepravu si americkí finančníci najmú kolesový parník Central America.
Takmer 90 metrov dlhé plavidlo bolo spustené na vodu pred piatimi rokmi a velí mu skúsený kapitán William Lewis Herndon (1813–1857). Na trase medzi panamským prístavom Aspinwall (dnešný Colón) a New Yorkom pendluje od roku 1853. Za tú dobu bezpečne dopravilo na východné pobrežie USA desiatky ton zlata z kalifornských nálezísk. Plavba, na ktorú sa vydáva začiatkom septembra 1857, však skončí pre parník katastrofou!
Pohltí ich hurikán
Na more vyplával s posádkou viac ako 100 mužov a takmer 480 cestujúcimi. V podpalubí má parník Central America okrem iného naložených asi desať ton zlata (niektoré zdroje uvádzajú iba tri tony, iné naopak 14 ton). Spočiatku je plavba pokojná, po niekoľkých dňoch kapitán Herndon podľa plánu zakotví v prístave v kubánskej Havane, kde jeho muži doplnia potrebné zásoby.
Sotva sa ale vráti na more, začnú problémy. Počasie sa výrazne zhorší a čoskoro sa loď dostane do oka hurikánu. „Vietor rozorval plachty na všetkých sťažňoch a predok naberal vodu. Potom, čo vlny hrnúce sa do podpalubia vyradili aj lodný kotol, na ktorom bol závislý posledný funkčný pohon, bol parník prakticky odsúdený na zánik,“ približuje ďalšie udalosti súčasný publicista Jaroslav Krupka. 12. septembra 1857 sa Central America asi 250 kilometrov od pobrežia Južnej Karolíny potopí. Nešťastie si vyžiada 425 obetí a drahocenný náklad skončí aj s vrakom plavidla na dne Atlantiku.
Trpí aj Európa
Správa o skaze parníka Central America vyvolá v New Yorku šok. Finančné trhy namiesto upokojenia naplno ovládne panika. Ceny akcií padajú, obchodníci bankrotujú a firmy masívne prepúšťajú. Kvôli telegrafu sa finančná kríza rýchlo rozleje po celej krajine a čoskoro negatívne ovplyvní aj ekonomiku v časti Európy. Spojené štáty sa síce za pár mesiacov dostanú z najhoršieho, ale potrvá ešte dva roky, kým sa ich hospodárstvo stabilizuje. Nepríjemná udalosť navyše prispeje k občianskej vojne, ktorá vypuká v USA na jar 1861.
