Spĺňa všetky podmienky obývateľnosti: Ľadový mesiac Saturnu má oceán vhodný na život

Mimas sa tak pripojil k rodine vzácnych mesiacov v Slnečnej sústave, ktoré pod svojím ľadovým príkrovom ukrývajú tekutú vodu: Europa a Ganymedes (okolo Jupitera), Enceladus a Titan (okolo Saturnu).

"Ak existuje vo vesmíre miesto, kde sme neočakávali, že nájdeme podmienky priaznivé pre život, je to práve Mimas," vysvetlil na tlačovej konferencii Valéry Lainey, hlavný autor štúdie publikovanej v časopise Nature. Družica prstencovej planéty, ktorú v roku 1789 objavil astronóm William Herschel, "nebola vôbec na vrchole záujmu vedcov", vysvetlil tento astronóm z parížskeho observatória.

Hviezda s priemerom iba 400 kilometrov dostala prezývku "mesiac smrti", pretože sa zdala byť veľmi chladná, bez života, a teda neobývateľná. Dôvod je jasný - jej povrch je posiaty krátermi, vrátane jedného obrovského, vďaka ktorému vyzerá ako Hviezda smrti, stanica galaktického impéria vo filmovej ságe Hviezdnej vojny.

Ľadová škrupina tohto mesiaca sa zdala byť zamrznutá, bez stôp po vnútornej geologickej činnosti, ktorá by ju mohla zmeniť - na rozdiel od jeho väčšieho brata Encelada, ktorého hladký povrch je pravidelne pretváraný činnosťou vnútorného oceánu a gejzírov, čo je zdrojom tepla potrebného na udržanie vody v kvapalnom stave.

Vedci však tušili, že sa "niečo deje vo vnútri" Mimasu, povedal Lainey. Skúmali teda rotáciu družice okolo seba samej a jej drobné oscilácie, tzv. librácie, ktoré sa môžu meniť v závislosti od vnútornej štruktúry hviezdy.

Ich pôvodná práca, publikovaná v roku 2014, nenašla žiadne dôkazy o existencii kvapalného oceánu. Väčšina vedcov sa prikláňala skôr k hypotéze o kamennom jadre.

"Mohli sme to nechať byť, ale boli sme frustrovaní," spomínal Valéry Lainey. Jeho tím potom získal niekoľko desiatok snímok zhotovených sondou NASA Cassini (2004-2017), aby rozšíril svoj výskum na celú Saturnovu sústavu a 19 jeho mesiacov.

Tieto dáta umožnili analyzovať obežný pohyb Mimasu okolo Saturnu a spôsob, akým ovplyvňuje jeho librácie. A zistiť nepatrné odchýlky týchto librácií rádovo niekoľko sto metrov, ktoré prezrádzajú prítomnosť tekutého oceánu pod celým povrchom.

"To je jediný možný záver," napísali Matija Cuk z amerického projektu SETI pre hľadanie mimozemskej inteligencie (Kalifornia) aj Alyssa Rose Rhodenová z výskumného ústavu v Colorade v komentári pripojenom k štúdii.

Oceán sa pohybuje pod ľadom s hrúbkou 20 až 30 kilometrov, čo je porovnateľné s ľadom na Encelade, popisuje štúdia. Predpokladá sa, že vznikol pod vplyvom gravitácie ostatných Saturnových mesiacov: „slapových javov“, ktoré otriasajú hviezdou a vytvárajú teplo, ktoré bránia zamrznutiu oceánu.

Výpočty naznačujú, že more sa sformovalo len nedávno, pred piatimi až 15 miliónmi rokov, čo by vysvetľovalo, prečo na povrchu zatiaľ neboli zistené žiadne geologické stopy.

Mesiac "spĺňa všetky podmienky obývateľnosti: kvapalná voda udržovaná zdrojom tepla, v kontakte s horninou, takže sa môžu rozvíjať chemické výmeny nevyhnutné pre život", zhrnul to jeden z autorov štúdie Nicolas Rambaux.

Mohol by Mimas ukrývať primitívne formy života, ako sú napríklad baktérie? "Touto otázkou sa budú zaoberať budúce vesmírne misie v najbližších desaťročiach," predpokladá Lainey.

"Jedno je isté: ak hľadáte najnovšie zmienky o možnej obývateľnosti v slnečnej sústave, Mimas je miestom, ktoré treba poriadne preskúmať," uzavrel astronóm.